H Aμερικανική εταιρία SpaaceX πέτυχε ένα άκρως σημαντικό ορόσημο στη διαστημική ιστορία, η οποία έστειλε ξανά στο διάστημα ένα τμήμα πυραύλου της Falcon 9, που είχε χρησιμοποιήσει πριν από 11 μήνες για να στείλει το ρομποτικό σκάφος Dragon στο Διεθνή Διαστημικο Σταθμό.
Αυτή τη φορά, το κατώτερο, μεγαλύτερο και πιο ακριβό τμήμα (booster) του πυραύλου χρησιμοποιήθηκε ξανά για να τεθεί σε τροχιά ο λουξεμβουργιανός τηλεπικοινωνιακός δορυφόρος SES-10.
Ο «από δεύτερο χέρι» Falcon 9 εκτοξεύθηκε από το ιστορικό Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα και, αφού εκτέλεσε την αποστολή του, μετά από μόλις εννέα λεπτά επανήλθε και προσνηώθηκε πάνω σε ένα αυτόνομο πλοίο (μια φορτηγίδα-drone που έχει διαμορφωθεί σε πλατφόρμα προσνήωσης) στον Ατλαντικό.
Επίσης, ξεχωριστά προσθαλασσώθηκε με τη βοήθεια ενός αλεξιπτώτου - προκειμένου να ξαναχρησιμοποιηθεί και αυτή- η κόστους 6 εκατ. δολαρίων και μήκους πέντε μέτρων μύτη του πυραύλου, η οποία προστάτευε το ανώτερο τμήμα του, όπου υπήρχε ο δορυφόρος.
Για μια «θαυμάσια μέρα για το διάστημα» και μια «τεράστια επανάσταση στις διαστημικές πτήσεις», έκανε λόγο ο επικεφαλής της SpaceX δισεκατομμυριούχος Έλον Μασκ, ο οποίος έχει φιλόδοξα διαστημικά σχέδια, σύμφωνα με το BBC και τους «Τάιμς της Νέας Υόρκης».
Μέχρι σήμερα οι πανάκριβοι πύραυλοι ήσαν μιας χρήσης. Αν αποδειχθεί ότι όντως είναι δυνατό οι ίδιοι πύραυλοι να χρησιμοποιούνται ξανά και ξανά, τότε αφενός το κόστος των διαστημικών πτήσεων θα μειωθεί σημαντικά (κατά τουλάχιστον 30% έως 50%) και αφετέρου θα αυξηθεί κατά πολύ η συχνότητά τους. Το επόμενο βήμα για τη SpaceX ή κάποια άλλη εταιρεία θα είναι να στείλει στο διάστημα -και να φέρει πίσω- έναν ολόκληρο μεταχειρισμένο πύραυλο και όχι απλώς ένα τμήμα του.
Η SpaceX ελπίζει ότι θα μπορεί να πετάει έως δέκα φορές τον ίδιο πύραυλό της, προτού τον «βγάλει στη σύνταξη», ενώ ονειρεύεται ότι θα μπορούσε να το κάνει ακόμη και 100 φορές με το κατάλληλο «σέρβις». Και μάλιστα, έχει ως στόχο η επαναχρησιμοποίηση να γίνεται μέσα σε ένα μόνο 24ωρο.
Στην «κούρσα» των πυραύλων πολλαπλής χρήσης συμμετέχει ένας άλλος Αμερικανός δισεκατομμυριούχος, ο Τζεφ Μπέζος της Amazon, η διαστημική εταιρεία του οποίου Blue Origin σχεδιάζει έναν παρόμοιο πύραυλο, τον "New Glenn".
