Η αεροπορική βάση Έντουαρντς στην Καλιφόρνια, ένα από τα πιο αυστηρά φρουρούμενα και ιστορικά κέντρα δοκιμών των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων, μετατράπηκε σε σκηνικό απόλυτης φρίκης. Ένα από τα πιο εμβληματικά αεροσκάφη της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (USAF), το γιγαντιαίο στρατηγικό βομβαρδιστικό B-52 Stratofortress, καρφώθηκε στο έδαφος λίγα μόλις δευτερόλεπτα μετά την απογείωσή του.
Η συντριβή ήταν τόσο σφοδρή που το τετρακινητήριο τέρας μετατράπηκε ακαριαία σε μια άμορφη, φλεγόμενη μάζα στη μέση της ερήμου Μοχάβε, 90 χιλιόμετρα βόρεια του Λος Άντζελες.
Ο σμήναρχος Τζέιμς Χέιζ δεν άφησε κανένα περιθώριο παρερμηνείας κατά τη διάρκεια της έκτακτης συνέντευξης Τύπου:
Ποιοι επέβαιναν στη μοιραία πτήση – Η εμπλοκή της Boeing
Το πλέον ενδιαφέρον —και τραγικό— στοιχείο της υπόθεσης είναι η σύνθεση των επιβαινόντων. Δεν επρόκειτο για μια τυπική πτήση με το κλασικό πενταμελές στρατιωτικό πλήρωμα (κυβερνήτης, συγκυβερνήτης, χειριστής ραντάρ, πλοηγός, αξιωματικός ηλεκτρονικού πολέμου).
Υπέγραψαν με ένα «κλικ» ΗΠΑ-Ιράν: Το μνημόνιο της 1,5 σελίδας
Στη μοιραία αποστολή συμμετείχαν συνολικά οκτώ άτομα, ανάμεσά τους αντιπρόσωποι της κυβέρνησης και πολίτες. Ιδιαίτερη αίσθηση, ωστόσο, προκαλεί η επίσημη ανακοίνωση της κατασκευάστριας εταιρείας Boeing, η οποία επιβεβαίωσε ότι δύο δικοί της υπάλληλοι περιλαμβάνονται στους νεκρούς, ρίχνοντας ακόμη περισσότερο βάρος στην ήδη ταλαιπωρημένη εικόνα της εταιρείας. Τα ονόματα των θυμάτων κρατούνται ως επτασφράγιστο μυστικό, μέχρι να ολοκληρωθεί η επώδυνη διαδικασία ενημέρωσης των οικογενειών τους.
Τι δοκίμαζαν πριν την καταστροφή;
Το συγκεκριμένο B-52 δεν έκανε βόλτα αναψυχής. Σύμφωνα με τον σμήναρχο Χέιζ, η πτήση αφορούσε τη δοκιμή ενός ολοκαίνουργιου συστήματος ραντάρ. Η βάση Έντουαρντς τέθηκε αμέσως σε καθεστώς lockdown, το αεροδρόμιο έκλεισε για κάθε άλλη πτήση και όλες οι δυνάμεις επικεντρώθηκαν στην έρευνα για τα αίτια, με τους ερευνητές να ψάχνουν απαντήσεις στα αποκαΐδια της ερήμου. Το γεγονός ότι το αεροσκάφος έπεσε πριν καν προλάβει να αναπτύξει ύψος, μαρτυρά καταστροφική μηχανική ή ηλεκτρονική βλάβη.
Το βαρύ ιστορικό του B-52
Το B-52 δεν είναι ένα απλό αεροπλάνο. Είναι η ραχοκοκαλιά του στρατηγικού βομβαρδισμού των ΗΠΑ από τη δεκαετία του '50. Με ακτίνα δράσης που αγγίζει τα 14.160 χιλιόμετρα και ικανότητα μεταφοράς πυρηνικών όπλων, έχει αφήσει το αποτύπωμά του σε κάθε μεγάλη σύγκρουση: Από το Βιετνάμ, το Ιράκ και το Αφγανιστάν, μέχρι τις πρόσφατες, σφοδρές επιχειρήσεις εναντίον του Ιράν που ξεκίνησαν στα τέλη Φεβρουαρίου.
Σήμερα, ωστόσο, ο αμερικανικός στρατός δεν μετράει επιτυχίες στο πεδίο της μάχης, αλλά μαζεύει τα κομμάτια οκτώ «δικών του» ανθρώπων, σε ένα δυστύχημα που εγείρει τεράστια ερωτηματικά για την ασφάλεια των δοκιμών σε ιστορικά, αλλά βαθιά γερασμένα σκαριά.
