Ο Στιβ Μπάνον, πρώην σύμβουλος του Λευκού Οίκου του αμερικανού προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, συζητούσε με τον καταδικασμένο για σεξουαλικά εγκλήματα Τζέφρι Έπστιν για τον Πάπα Φραγκίσκο, προκειμένου να «ρίξει» τον ποντίφικα, σύμφωνα με αρχεία του Υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ που δόθηκαν πρόσφατα στη δημοσιότητα.

Μηνύματα που αντάλλαξαν οι δύο άνδρες το 2019, και τα οποία δημοσιοποιήθηκαν στο πλαίσιο της μαζικής δημοσιοποίησης εγγράφων τον περασμένο μήνα, αποκαλύπτουν ότι ο Μπάνον επιδίωξε τη στήριξη του Έπστιν στις προσπάθειές του να υπονομεύσει τον πρώην ποντίφικα μετά την αποχώρησή του από την πρώτη κυβέρνηση Τραμπ.

Ο Μπάνον, σύμφωνα με το CNN, είχε ασκήσει έντονη κριτική στον Φραγκίσκο, τον οποίο θεωρούσε αντίπαλο του οράματός του για την κυριαρχία, μιας εκδοχής εθνικιστικού λαϊκισμού που γνώρισε άνοδο στην Ευρώπη το 2018 και το 2019. Τα έγγραφα του Υπουργείου Δικαιοσύνης που δόθηκαν στη δημοσιότητα φαίνεται να δείχνουν ότι ο Έπστιν βοηθούσε τον Μπάνον στην οικοδόμηση του κινήματός του.

«Θα ρίξουμε τον (πάπα) Φραγκίσκο», έγραψε ο Μπάνον στον Έπστιν τον Ιούνιο του 2019. «Οι Κλίντον, ο Σι, ο Φραγκίσκος, η ΕΕ – πάμε αδελφέ».

Ο Πάπας Φραγκίσκος αποτελούσε σημαντικό εμπόδιο για το είδος εθνικιστικού λαϊκισμού που πρέσβευε ο Μπάνον. Το 2018, ο πρώην συνεργάτης του Τραμπ χαρακτήρισε τον Φραγκίσκο στο περιοδικό The Spectator ως «άξιο περιφρόνησης», κατηγορώντας τον ότι συντάσσεται με τις «παγκοσμιοποιημένες ελίτ» και, σύμφωνα με το «SourceMaterial», προέτρεψε τον Ματέο Σαλβίνι, νυν αντιπρόεδρο της ιταλικής κυβέρνησης, να «επιτεθεί» στον ποντίφικα. Από την πλευρά του, ο Σαλβίνι έχει χρησιμοποιήσει χριστιανική εικονογραφία και γλώσσα στην προώθηση της αντιμεταναστευτικής του ατζέντας.

Η Ρώμη και το Βατικανό υπήρξαν σημαντικές για τον Μπάνον. Ίδρυσε γραφείο στη Ρώμη όταν διηύθυνε το Breitbart News και έχει εμπλακεί σε προσπάθειες δημιουργίας μιας πολιτικής «σχολής μονομάχων» για την υπεράσπιση των ιουδαιοχριστιανικών αξιών, κοντά στην Αιώνια Πόλη.

Ο Φραγκίσκος, από την πλευρά του, λειτουργούσε ως αντίβαρο στην τραμπική κοσμοθεωρία, ασκώντας έντονη κριτική στον εθνικισμό και καθιστώντας την υπεράσπιση των μεταναστών χαρακτηριστικό γνώρισμα της παποσύνης του.

Τα πρόσφατα δημοσιοποιημένα αρχεία του Υπουργείου Δικαιοσύνης αποκαλύπτουν ότι ο Μπάνον έστειλε μηνύματα στον Έπστιν σε αρκετές περιπτώσεις, στο πλαίσιο των προσπαθειών του να υπονομεύσει τον εκλιπόντα πάπα.

Στα μηνύματά του με τον Έπστιν, ο Μπάνον αναφέρεται στο βιβλίο «In the Closet of the Vatican», που κυκλοφόρησε το 2019 από τον Γάλλο δημοσιογράφο Φρεντερίκ Μαρτέλ και αποκάλυπτε μυστικά και υποκρισία στα υψηλά κλιμάκια της Εκκλησίας. Ο Μαρτέλ προκάλεσε θύελλα αντιδράσεων με το βιβλίο του, υποστηρίζοντας ότι το 80% του κλήρου που εργάζεται στο Βατικανό είναι ομοφυλόφιλοι, ενώ διερευνούσε τον τρόπο με τον οποίο διατηρούν μυστική τη σεξουαλικότητά τους.

Το ζήτημα της ομοφυλοφιλίας στην Εκκλησία έχει αποτελέσει σημείο έντονης αντιπαράθεσης για ορισμένους συντηρητικούς, οι οποίοι το θεωρούν ένδειξη μιας βαθύτερης, συστημικής κρίσης στην Εκκλησία, με κάποιους να το συνδέουν με τα ευρύτερα σκάνδαλα σεξουαλικής κακοποίησης. Οι περισσότεροι ειδικοί και ερευνητές θεωρούν επιστημονικά ανακριβή οποιαδήποτε σύνδεση του σεξουαλικού προσανατολισμού με την κακοποίηση.

Ο Μπάνον έδειξε ενδιαφέρον να μεταφέρει το βιβλίο του Μαρτέλ στον κινηματογράφο, έπειτα από συνάντησή του με τον συγγραφέα σε ξενοδοχείο πέντε αστέρων στο Παρίσι. Στα μηνύματα, ο Μπάνον φαίνεται να προτείνει ότι ο Έπστιν θα μπορούσε να είναι ο εκτελεστικός παραγωγός της ταινίας. «Είσαι πλέον εκτελεστικός παραγωγός του “ITCOTV” (In the Closet of the Vatican)», έγραψε ο Μπάνον.

Δεν είναι σαφές πόσο σοβαρή ήταν η πρόταση του Μπάνον προς τον Έπστιν και, στην ανταλλαγή μηνυμάτων, ο Έπστιν δεν αναφέρεται στην προσφορά, αλλά ρωτά τον Μπάνον αν θα γυρίσει ταινία για τον φιλόσοφο και διανοούμενο, Νόαμ Τσόμσκι.

Ο Μαρτέλ δήλωσε ότι, όταν συναντήθηκε με τον Μπάνον στο ξενοδοχείο Le Bristol, του ξεκαθάρισε πως δεν μπορούσε να συμφωνήσει σε οποιαδήποτε κινηματογραφική συμφωνία, καθώς οι εκδότες του κατείχαν τα δικαιώματα μεταφοράς και είχαν ήδη υπογράψει συμφωνία με άλλη εταιρεία. Είπε στο CNN ότι πιστεύει πως ο Μπάνον ήθελε να «εργαλειοποιήσει» το βιβλίο στο πλαίσιο των προσπαθειών του κατά του Πάπα Φραγκίσκου.

Τα αρχεία για τον Έπστιν δείχνουν ότι, την 1η Απριλίου 2019, έστειλε στον εαυτό του email με τίτλο «in the closet of the vatican» και αργότερα έστειλε στον Μπάνον ένα άρθρο με τίτλο «Πάπας Φραγκίσκος ή Στιβ Μπάνον; Οι Καθολικοί πρέπει να επιλέξουν», στο οποίο ο Μπάνον απάντησε «εύκολη επιλογή».

Ο Όστεν Άιβερεϊ, βιογράφος του εκλιπόντος πάπα, δήλωσε ότι ο Μπάνον πίστευε πως μπορούσε να χρησιμοποιήσει το βιβλίο του Μαρτέλ για να φέρει σε δύσκολη θέση και να πλήξει τον πάπα Φραγκίσκο, ενώ παράλληλα να ισχυριστεί ότι «εξαγνίζει» την Εκκλησία. «Νομίζω ότι παρερμήνευσε σοβαρά τη φύση του βιβλίου – και του πάπα Φραγκίσκου», ανέφερε ο Άιβερεϊ στο CNN.

Ωστόσο, όπως προκύπτει πλέον, φαίνεται ότι ο Μπάνον αντάλλασσε μηνύματα με τον Έπστιν αρκετά χρόνια μετά την καταδίκη του το 2008 για σεξουαλικά αδικήματα σε βάρος ανηλίκων και λίγο πριν από τη σύλληψή του για σεξουαλική διακίνηση ανηλίκων.

Ο πατήρ Αντόνιο Σπαντάρο, αξιωματούχος του Βατικανού που συνεργάστηκε στενά με τον πάπα Φραγκίσκο, δήλωσε στο CNN ότι τα μηνύματα του Μπάνον δείχνουν επιθυμία συγχώνευσης «πνευματικής εξουσίας με πολιτική δύναμη για στρατηγικούς σκοπούς».

Ο εκλιπών πάπας, εξηγεί ο Σπαντάρο, αντιστάθηκε σε μια τέτοια σύνδεση: «Αυτό που αποκαλύπτουν αυτά τα μηνύματα δεν είναι απλώς εχθρότητα απέναντι σε έναν ποντίφικα, αλλά μια βαθύτερη προσπάθεια εργαλειοποίησης της πίστης ως όπλου – ακριβώς τον πειρασμό που εκείνος επιδίωξε να αφοπλίσει».

Η περίοδος 2018–2019 ο Φραγκίσκος δέχθηκε έντονη αντιπολίτευση, η οποία κορυφώθηκε με φάκελο που δημοσιοποίησε τον Αύγουστο του 2018 ο αρχιεπίσκοπος Κάρλο Μαρία Βιγκανό, πρώην παπικός πρέσβης στις ΗΠΑ, κατηγορώντας τον ότι δεν αντιμετώπισε επαρκώς τις καταγγελίες κακοποίησης από τον καρδινάλιο Θίοντορ ΜακΚάρικ. Μεταγενέστερη έρευνα του Βατικανού απάλλαξε τον Φραγκίσκο.

Ωστόσο, η επιθυμία του Μπάνον να μεταφέρει το βιβλίο του Μαρτέλ στον κινηματογράφο τον οδήγησε στο να χάσει έναν σύμμαχο στο Βατικανό. Ο καρδινάλιος Ρέιμοντ Μπερκ, εξέχων συντηρητικός επικριτής του Φραγκίσκου, δήλωσε: «Δεν είμαι καθόλου της άποψης ότι το βιβλίο θα πρέπει να γίνει ταινία».

Ο Μπερκ παρουσιαζόταν επίσης με μη κολακευτικό τρόπο στο βιβλίο του Μαρτέλ. Η ρήξη του με τον Μπάνον επήλθε όταν διέκοψε τους δεσμούς του με το Dignitatis Humanae, ένα συντηρητικό ινστιτούτο που ίδρυσε ο Βρετανός πολιτικός σύμβουλος Μπέντζαμιν Χάρνγουελ, στενός συνεργάτης του Μπάνον με έδρα την Ιταλία.

Ο Χάρνγουελ συνεργαζόταν με τον Μπάνον για τη δημιουργία ακαδημίας εκπαίδευσης εθνικιστών-λαϊκιστών ηγετών σε ένα πρώην μοναστήρι 800 ετών, γνωστό ως «Certosa di Trisulti», στην επαρχία Φροζινόνε, 47 μίλια νοτιοανατολικά της Ρώμης. Ο Χάρνγουελ βρίσκεται σε συνεχιζόμενη νομική διαμάχη με το ιταλικό υπουργείο Πολιτισμού σχετικά με τη μετατροπή του μοναστηριού, με ακροαματική διαδικασία που πραγματοποιήθηκε στις 11 Φεβρουαρίου.

Το 2019, η ιταλική κυβέρνηση ανακάλεσε τη μίσθωση που είχε παραχωρηθεί στο ινστιτούτο του Χάρνγουελ για το μοναστήρι, επικαλούμενη παρατυπίες, μη καταβολή πληρωμών και ψευδείς δηλώσεις εκ μέρους του.

Ωστόσο, το 2024 δικαστήριο της Ρώμης τον απάλλαξε και ο ίδιος επιδιώκει να ανακτήσει τη μίσθωση.

Τα αρχεία για τον Έπστιν αποκαλύπτουν επίσης ότι ο Μπάνον προώθησε στον Έπστιν, τον Ιούλιο του 2018, ένα email με άρθρο από την ιταλική εφημερίδα «La Repubblica» με τίτλο «Ο Μπάνον ο Ευρωπαίος: Ανοίγει το λαϊκιστικό οχυρό στις Βρυξέλλες». Ο Μπάνον προωθούσε αγγλική μετάφραση του άρθρου, το οποίο είχε αρχικά αποσταλεί από τον Χάρνγουελ.

Ο Χάρνγουελ δήλωσε στο CNN ότι ο Έπστιν «δεν είχε καμία εμπλοκή με το Τρισούλτι».

Σε άλλο σημείο των αρχείων, ο Έπστιν αστειεύεται με τον αδελφό του, Μαρκ, σχετικά με το ενδεχόμενο να προσκαλέσει τον πάπα Φραγκίσκο στην κατοικία του για «μασάζ» κατά τη διάρκεια της παπικής επίσκεψης στις ΗΠΑ το 2015. Τρία χρόνια αργότερα, στέλνει μήνυμα στον Μπάνον λέγοντας ότι προσπαθεί να «οργανώσει ένα ταξίδι για τον πάπα στη Μέση Ανατολή», προσθέτοντας «τίτλος – ανεκτικότητα».

Όταν ο Μπάνον κοινοποιεί στον Έπστιν άρθρο σχετικά με την καταδίκη του «λαϊκιστικού εθνικισμού» από το Βατικανό, ο Έπστιν παραθέτει απόσπασμα από το βιβλικό ποίημα του Τζον Μίλτον «Ο Χαμένος Παράδεισος», στο οποίο ο Σατανάς έχει εκδιωχθεί από τον ουρανό.

«Καλύτερα να βασιλεύεις στην Κόλαση, παρά να υπηρετείς στον Παράδεισο», λέει ο Έπστιν στον Μπάνον.