Ένα από τα ερευνητικά αεροσκάφη μεγάλου ύψους WB-57F της NASA πραγματοποίησε αναγκαστική προσγείωση χωρίς αναπτυγμένο σύστημα προσγείωσης, σύροντας την άτρακτό του πάνω στον διάδρομο του αεροδρομίου Ellington στο Χιούστον του Τέξας, νωρίτερα σήμερα.
Το χρονικό του περιστατικού
Σύμφωνα με το KHOU, τοπικό συνεργαζόμενο δίκτυο του CBS, το συμβάν σημειώθηκε περίπου στις 11:30 τοπική ώρα. Βίντεο που δόθηκαν στη δημοσιότητα καταγράφουν το διθέσιο WB-57F να παράγει σπινθήρες και καπνό τη στιγμή που έρχεται σε επαφή με τον διάδρομο. Σε επιπλέον πλάνα, διακρίνεται ο πιλότος να εγκαταλείπει το αεροσκάφος με τη συνδρομή των σωστικών συνεργείων που έσπευσαν στο σημείο.
Η επίσημη αντίδραση της NASA
Σε ανακοίνωσή της μέσω του επίσημου λογαριασμού της στο X, η NASA επιβεβαίωσε ότι μηχανικό πρόβλημα οδήγησε σε προσγείωση με το σύστημα προσγείωσης μη αναπτυγμένο στο Ellington Field. Όπως τονίζεται, όλα τα μέλη του πληρώματος είναι ασφαλή, ενώ βρίσκεται σε εξέλιξη η διαχείριση του περιστατικού. Παράλληλα, η διαστημική υπηρεσία υπογράμμισε ότι θα διεξαχθεί ενδελεχής έρευνα για τα αίτια, με δέσμευση για διαφανή ενημέρωση του κοινού καθώς προκύπτουν νέα στοιχεία.
«Σήμερα, ένα μηχανικό πρόβλημα σε ένα από τα WB-57 της NASA είχε ως αποτέλεσμα προσγείωση χωρίς αναπτυγμένο σύστημα προσγείωσης στο Ellington Field. Η ανταπόκριση στο περιστατικό βρίσκεται σε εξέλιξη και όλα τα μέλη του πληρώματος είναι ασφαλή αυτή τη στιγμή», ανέφερε ο επίσημος λογαριασμός της NASA στο X, απαντώντας στο ρεπορτάζ του KHOU. «Όπως σε κάθε περιστατικό, η NASA θα διεξαγάγει ενδελεχή έρευνα για τα αίτια. Η NASA θα ενημερώνει με διαφάνεια το κοινό καθώς συγκεντρώνονται περισσότερες πληροφορίες».
Κλείσιμο διαδρόμου και επιχειρήσεις απομάκρυνσης
Το KHOU ανέφερε επίσης ότι ο διάδρομος 17R–35L του αεροδρομίου Ellington έκλεισε προσωρινά, προκειμένου να καταστεί δυνατή η απομάκρυνση του ακινητοποιημένου WB-57F από τον χώρο προσγείωσης.
Ο ρόλος και οι δυνατότητες των WB-57F
Και τα τρία WB-57F της NASA εδρεύουν στο Διαστημικό Κέντρο Johnson στο Χιούστον. Πρόκειται για αεροσκάφη γνωστά για τις εξαιρετικές επιδόσεις τους σε μεγάλα ύψη, με δυνατότητα πτήσης έως και 63.000 πόδια, ανάλογα με τη διαμόρφωση. Φέρουν αρθρωτές θυρίδες φορτίου κάτω από την άτρακτο, καθώς και αισθητήρες στη μύτη και σε ατρακτίδια κάτω από τις πτέρυγες. Παρότι παρουσιάζουν ορισμένες ομοιότητες, δεν πρέπει να συγχέονται με τα U-2 της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, τα οποία επιχειρούν σε ακόμη μεγαλύτερα ύψη. Η NASA διαθέτει επίσης δύο ER-2, τροποποιημένες εκδόσεις των U-2.
Από τον Ψυχρό Πόλεμο στη σύγχρονη έρευνα
Τα WB-57F αναπτύχθηκαν αρχικά για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ κατά τον Ψυχρό Πόλεμο, ως πλατφόρμες συλλογής πληροφοριών σε μεγάλα ύψη. Σήμερα αξιοποιούνται σε επιστημονικές αποστολές, αλλά και σε υποστήριξη στρατιωτικών επιχειρήσεων, καθώς και σε αποστολές δοκιμών και αξιολόγησης. Ένα από τα αεροσκάφη συμμετείχε μάλιστα στην αντιμετώπιση των ανεξήγητων εισβολών drones πάνω από τη βάση Langley στη Βιρτζίνια τον Δεκέμβριο του 2023, όπως είχε αποκαλύψει πρώτο το TWZ. Επιπλέον, πολλά εναέρια βίντεο εκτοξεύσεων στο διάστημα έχουν ληφθεί από WB-57F.
Περιορισμένος στόλος, υψηλή ζήτηση
Συνολικά, τα WB-57F αποτελούν μέσα εξαιρετικά περιορισμένης διαθεσιμότητας αλλά υψηλής επιχειρησιακής αξίας. Παραμένει ανοιχτό το ερώτημα για το ποιες μακροπρόθεσμες συνέπειες ενδέχεται να έχει η σημερινή προσγείωση με την άτρακτο στο μέλλον του στόλου.
Η θέση της FAA
Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA) επιβεβαίωσε το περιστατικό, αναφέροντας ότι ένα Martin WB-57 προσγειώθηκε χωρίς σύστημα προσγείωσης στο αεροδρόμιο Ellington περίπου στις 11:25 π.μ. τοπική ώρα, την Τρίτη 27 Ιανουαρίου. Στο αεροσκάφος επέβαιναν δύο άτομα, ενώ η FAA ανακοίνωσε ότι θα διερευνήσει τα αίτια του συμβάντος.
Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA) παρείχε πλέον στο TWZ την ακόλουθη δήλωση:
«Ένα Martin WB-57 προσγειώθηκε χωρίς αναπτυγμένο σύστημα προσγείωσης στο αεροδρόμιο Ellington στο Χιούστον περίπου στις 11:25 π.μ. τοπική ώρα, την Τρίτη 27 Ιανουαρίου. Στο αεροσκάφος επέβαιναν δύο άτομα. Η FAA θα διερευνήσει το περιστατικό».
